De Godin Vesta is de meest onbekende Olympiër. Haar symbool is het heilige vuur en de cirkel. Ze wordt vereerd in talloze rituelen en zorgt voor een veilig en warm huis. Als Godin van het haardvuur werd zij bij aanvang van haar cultus door vele Romeinen aanbeden als bestuurder van familie en huishouden. Voor de Grieken vertegenwoordigt zij persoonlijke veiligheid, familievrede, geluk en gastvrijheid. Vesta is graag alleen en kan als geen ander genieten van de eenvoud der dingen. Kent geen haast en leeft in het hier en nu.

Vesta ontplooide zich tot een geliefd adviseur en beschermer van huishouden, stad en staat. Volgens de naslagwerken werd zij universeel geëerd en gezien als de eerlijke, stabiele en serene Godin. Ze brengt troost en verlichting, is spiritueel en harmonieus. Zij ontving het eerste deel van ieder offer. Vesta is een wijze vrouw tevreden met zichzelf, straalt innerlijke rust uit en veroordeelt niet. Ze respecteert en accepteert eenieder. Zij was het centrale punt, de ontmoetingsplek. Vesta nam ondanks de stormige geschiedenis van de Goden nooit deel aan oorlogen of disputen. Toen haar vader van zijn troon was gestoten zwoor Vesta op het hoofd van haar broer Zeus dat ze maagd zou blijven. Door deze keuze was ze geen rivaal meer voor de opvolging. Zeus beloonde haar inzet voor de vrede met het privilege dat zij als eerste bij elk publiekelijk offer geëerd diende te worden. Ook Poseidon en Apollo beloonden haar. Vesta was weldadig voor hen die naar haar vluchten voor bescherming.

Zij ontwikkelde de kunst van het woningen bouwen en vertegenwoordigt de alliantie tussen de metropool (de moederstad) en de kleinere nederzettingen (dorpen). Als vertegenwoordiger hiervan had elke stad om Vesta te eren een publieke heilige haard met een vuur dat nooit mocht doven. Het haardvuur had als centrum van het Griekse leven een speciale betekenis. Naast de betekenis als offeraltaar draagt men een net geboren baby eerst rond het haardvuur voordat het in de familie kan worden ontvangen. De Grieken namen als zij nieuwe koloniën oprichten vuur mee uit het hart van de tempel het Prytaneion. Dit vuur hielden zij in de nieuwe nederzettingen brandend en symboliseerde de band met het moederland.

Vesta wordt afgeschilderd als een stevige vrouw met bedekt hoofd. Haar rechterhand rust tegen haar zijde en in haar linkerhand draagt zij een scepter.

Vestaalse maagden

Het heilige vuur in de tempel werd door de vier later zes ‘es Vestales’ de Vestaalse maagden of Vestaalse priesteressen onderhouden en bewaakt. Gekozen op een leeftijd tussen zes en tien jaar, meestal zeven jaar oud. De kandidaten moesten perfect van geest, lijf en leden zijn. Na de verkiezing kreeg ze een tienjarige opleiding, waarna de belofte van kuisheid werd afgenomen. In de daarop volgende tien jaar voerden zij heilige taken uit. De besten werden verkozen om de novices te trainen. Bij de Grieken beloofden de priesteressen oorspronkelijk bij de inauguratie om hun taken vijf jaar uit te voeren later werd dit 50 jaar, hun leven. Bij de Romeinen waren de Vestals na hun 40ste levensjaar vrij van taken en mochten zij ook trouwen. Naast het brandend houden van het heilige vuur verzorgde de Vestaalse maagden de aanwezigheid van dagelijks vers water. Hun positie was invloedrijk. In politieke kwesties werd hun advies zeer vaak gevraagd. Het was een exclusieve taak die de familie veel aanzien en macht gaf met een status gelijk die van de keizerin. De rol van de Vestaalse maagden betekent ook emancipatie, een manier van buitengewoon mogen te zijn. Het was in die tijd de enige manier voor vrouwen om aanzien boven andere vrouwen te hebben. Ook na het beëindigen van de dienst werd de Vestal gerespecteerd.

Agenda

– 1 maart, aan het begin van het nieuwe Romeinse jaar wordt het heilige vuur in de tempel van Vesta vernieuwd. De tempel ter ere van Vesta staat op het Forum Romanum. Het vuur werd dan met uitzondering van een paar vonken gedoofd. Dan vond de lente schoonmaak plaats, waarna het vuur weer met de vonken werd aangestoken.
– van 7 tot en met 15 juni vond het Griekse Vestalia festival plaats. Op de eerste dag wordt het gedurende het gehele jaar afgesloten ‘penus Vestae’, het binnen heiligdom (sanctium) van de tempel van Vesta geopend voor vrouwen die blootsvoets offers brengen. Op de laatste dag wordt de gehele tempel ritueel schoon gemaakt.